כאבי אוזניים יכולים להופיע בכל גיל החל מכאבי אוזניים אצל תינוקות וילדים וכלה בכאב אוזניים אצל מבוגרים גם הכאבי עצמו יכול לבוא בצורות שונות ומשונות החלה מכאב אוזניים פתאומי או כאב באוזן החיצונית.
לעיתים כאב אוזניים נלווה לבעיה בריאותית אחרת ולעיתים מופיע כבעייה יחידה. חשוב לזכור כי לא כל כאב אוזנים מקורו באוזן. קיימות בעיות נוספות שעשויות להקרין כאב באוזן שמאל או ימין או לשניהם. הבעיות העיקריות שעשויות להקרין כאב אל האוזן הן:
- כאבי שיניים
- דלקת בגרון (במיוחד דלקת שקדים-שקרובים מאוד מבחינה אנטומית אל האוזן)
- הפרעה המפרק הלסת – במיוחד תופעה הנקראת TMJ
- מתח וסטרס
בהרבה מקרים מה שאנו מכנים דלקת אוזניים הוא דלקת באיזור ספציפי באוזן: האוזן התיכונה. איזור האוזן התיכונה גובל בצידו החיצוני עם עור התוף ובצידו הפנימי עם האוזן הפנימית. האוזן הפנימית מחוברת אל תעלה או חצוצרה הנקראת תעלת אוסטכיאן (Eustachian tube) לחלל הלוע. תעלה זו תפקידה לווסת לחצים בחלל האוזן. החיבור הזה לחלל הפה מסביר את הקשר בין מחלות של מערכת הנשימה (במיוחד אצל ילדים) לבין כאבי אוזניים. לא סתם הרופא שמתמחה בבעיות מסוג זה מכונה בשם רופא אף – אוזן – גרון.